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Sembra che la nostra capacità di bilanciarsi - una delle abilità evolutive più duramente conquistate dall'umanità - stia iniziando a svanire grazie agli stili di vita moderni. In tutto il mondo, le cadute che portano a lesioni gravi o alla morte sono in aumento, anche nei giovani. La buona notizia è che non è mai troppo tardi per ritrovare il proprio equilibrio.

A livello globale le cadute sono la seconda causa di morte accidentale dopo gli incidenti stradali. Tra il 1990 e il 2017, il numero totale di cadute mortali in tutto il mondo è quasi raddoppiato. Il rischio di perdere l'equilibrio aumenta con l'età, quindi potresti pensare che questo rifletta semplicemente l'enorme numero di baby boomer che entrano nei loro anni crepuscolari. Ma stime recenti suggeriscono che l'incidenza delle cadute sta aumentando a un ritmo che supera ciò che ci si aspetterebbe da una popolazione in crescita e che invecchia.

Per questo motivo, gli scienziati stanno ora dando un'occhiata più da vicino alle complesse interazioni cervello-corpo che sono alla base della nostra capacità di equilibrio e ai modi in cui è legata sia all'elaborazione cognitiva che emotiva. Questo sistema è notevolmente complicato, ma si scopre che i problemi che lo minano sono relativamente semplici da individuare.

Tutto inizia con la nostra capacità di camminare in posizione eretta. Possiamo darlo per scontato, ma il camminare su due piedi è tutt'altro che facile, in particolare il modo in cui le persone lo fanno, con i nostri torsi in equilibrio precariamente sulle nostre gambe. In effetti, questo è un modo così precario per andare da un posto A a un posto B che siamo l'unica specie sul pianeta che lo usa come mezzo di trasporto principale.

Il corpo umano, quando è in piedi, è intrinsecamente instabile. I nostri corpi sono pesanti, con una piccola base di supporto rispetto alla nostra altezza. Peggio ancora, il nostro centro di gravità si trova molto in alto, all'altezza del bacino, e leggermente più avanti delle nostre caviglie. Anche senza una testa pesante e un petto che ondeggiano, alzarsi in piedi sarebbe rischioso.

Quando siamo in buona salute, lo gestiamo utilizzando una vasta rete cervello-corpo che integra informazioni dai nostri muscoli, dagli occhi e dal sistema vestibolare dell'orecchio interno. Quindi noi impegniamo i muscoli delle gambe e del core per apportare le necessarie modifiche alla postura. Mentre i muscoli del core (parte centrale del corpo) spesso hanno il merito di mantenere l'equilibrio, sono i muscoli delle gambe che fanno la maggior parte del lavoro.

Integrare le informazioni in continua evoluzione provenienti dai muscoli, dalle articolazioni, dai sensi e dall'ambiente è un'enorme sfida computazionale e i neuroscienziati non capiscono appieno come il cervello lo realizza. Tuttavia, hanno identificato alcuni attori chiave. Forse il più importante è il cervelletto, la piccola regione bulbosa in fondo al cervello che contiene più neuroni di tutte le altre aree cerebrali messe insieme. Studi evolutivi hanno dimostrato che è aumentato rapidamente di dimensioni man mano che i nostri antenati hanno iniziato a camminare su due piedi.

Si pensa che la nostra capacità di reagire rapidamente a situazioni diverse sia dovuta al cervello che fa previsioni basate sull'esperienza precedente. Alcuni neuroscienziati hanno suggerito che queste previsioni avvengono nel cervelletto. L'area è collegata ad altre regioni cerebrali tra cui la corteccia motoria, che dirige il movimento, in anelli chiusi che scattano informazioni avanti e indietro. Il cervello agisce come una sorta di avamposto di elaborazione superveloce che supporta tutte le altre operazioni.

Sappiamo da tempo che il cervello gioca un ruolo nel controllo del movimento. Più recentemente, la ricerca ha dimostrato che ha un ruolo anche nel mettere a punto i nostri pensieri e le nostre emozioni. Questo potrebbe spiegare perché alcune condizioni di salute mentale presentano comunemente anche uno scarso equilibrio.

È stato dimostrato che l'ansia, la depressione, la schizofrenia e altre condizioni di salute mentale influenzano l'equilibrio in un modo che influenza sia la postura in piedi che l'andatura.

Ron Feldman dell'Università di Tel Aviv in Israele dice che ci sono molte potenziali ragioni per cui le persone con depressione tendono ad avere una postura più inclinata con movimenti significativamente più lenti. Questo aumenta il rischio che, se inciampano, qualsiasi movimento di raddrizzamento avvenga troppo lentamente. Per le persone con schizofrenia, i sintomi del disagio mentale sono spesso accompagnati da una postura oscillante, che è stata collegata a problemi con l'integrazione delle informazioni visive con altri componenti dell'equilibrio. Per coloro che sono ansiosi, la paura di cadere può, paradossalmente, influenzare la postura in modo tale da rendere più probabile una caduta.

Eppure questa nuova comprensione non si è finora tradotta in nuovi metodi di diagnosi o trattamento. "Gli elementi fisici di solito non vengono affrontati nei disturbi mentali", dice Feldman. Questa potrebbe essere un'opportunità mancata, dice, perché il rapporto tra equilibrio e salute mentale potrebbe andare in entrambe le direzioni; lavorare per migliorare il tuo equilibrio potrebbe giovare anche alla tua salute mentale.

La connessione appena scoperta tra il cervello e i nostri pensieri potrebbe anche spiegare gli studi in cui le persone a cui viene chiesto di svolgere un compito cognitivamente impegnativo non si bilanciano bene allo stesso tempo, e quelle che cercano di bilanciarsi fanno peggio nei compiti cognitivi. Potrebbe quindi essere abbastanza appropriato l’uso del linguaggio dell’equilibrio quando le persone descrivono i propri sentimenti, quando per esempio dicono di sentirsi emotivamente "stabili" o di "avere un'oscillazione emotiva".

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agosto 2025