L'effetto antinvecchiamento del sangue di un donatore giovane potrebbe essere in gran parte dovuto a determinati pacchetti di RNA e proteine ​​che germogliano da alcune cellule e viaggiano attraverso il sangue verso altre cellule.  Quando i ricercatori hanno iniettato queste gemme cellulari in vecchi topi, hanno osservato un’inversione in diversi segni dell'invecchiamento, tra cui l'aumento della forza muscolare e della crescita dei capelli e il miglioramento della coordinazione e della resistenza.

 Quello che abbiamo visto è che le prestazioni fisiche degli animali erano migliori", afferma Consuelo Borrás dell'Università di Valencia in Spagna.

  Diversi studi sugli animali negli ultimi dieci anni hanno dimostrato che le trasfusioni di sangue di un giovane topo possono avere effetti ringiovanenti e ci sono segni che potrebbero funzionare anche nelle persone.  Borrás ritiene che la particolare composizione delle vescicole extracellulari – minuscoli sacchetti di sostanze chimiche rilasciate dalle cellule nel corpo degli animali – osservate nel sangue di un giovane siano in gran parte responsabili di questi effetti.

 "Non so se tutto l'effetto sia dovuto alle vescicole extracellulari, ma sono sicura che le vescicole extracellulari siano importanti", dice.

 Sì, penso che sia possibile", afferma Tony Wyss-Coray della Stanford University in California, il cui team ha dimostrato per la prima volta nel 2012 l'effetto del sangue giovane in esperimenti che hanno coinvolto l’utilizzo delle scorte di sangue di topi giovani e vecchi.

 Il team di Wyss-Coray  allora non ha considerato le vescicole extracellulari.  Tuttavia, l'anno scorso, uno studio separato di Fabrisia Ambrosio presso l'Università di Pittsburgh, in Pennsylvania, ha scoperto che questi componenti possono aiutare a rigenerare i muscoli nei topi.

  "Il nostro lavoro suggerisce infatti che le vescicole extracellulari possono svolgere un ruolo nell'effetto benefico del sangue giovane sulla capacità rigenerativa del muscolo scheletrico invecchiato", afferma Ambrosio.  Il suo team non ha ancora esaminato i tessuti diversi dai muscoli, dice.

  Alcune vescicole extracellulari si formano quando la membrana di una cellula si altera e minuscole parti della cellula si staccano.  Possono viaggiare attraverso il sangue e fondersi con cellule distanti, rilasciando il loro contenuto.  Le proteine ​​e l'RNA trasportati dalle vescicole extracellulari possono attivare o disattivare i geni e quindi alterare il comportamento delle cellule.  In altre parole, sono una forma di comunicazione da cellula a cellula.

  Studi recenti hanno suggerito che le vescicole extracellulari sono coinvolte nell'invecchiamento in modi positivi e negativi.  Mentre quelle delle cellule staminali possono aumentare la guarigione, il contenuto delle vescicole extracellulari cambia con l'invecchiamento delle cellule.  Quelle delle cellule senescenti – cellule più vecchie che non possono più replicarsi – possono accelerare l'invecchiamento.

  Ora, Borrás e i suoi colleghi hanno prodotto la migliore prova finora che le vescicole extracellulari possono avere effetti anti-invecchiamento.  I ricercatori hanno prima ottenuto cellule staminali di grasso da topi giovani, quindi hanno ricavato vescicole extracellulari da queste cellule staminali.  Hanno iniettato a vecchi topi due dosi, distanziate di una settimana, di vescicole extracellulari o di una soluzione salina.

  Un mese dopo, la forza nella presa e la coordinazione motoria dei topi erano migliorate e potevano esercitarsi più a lungo.  Quei topi a cui sono state somministrate solo iniezioni saline non hanno mostrato miglioramenti, e nemmeno i topi a cui sono state iniettate vescicole extracellulari da vecchi topi.

  Il team ha anche strappato una parte del pelo da una piccola area di pelle poco prima della prima iniezione.  Dopo due settimane, il pelo era completamente ricresciuto nei topi ai quali erano state somministrate le vescicole extracellulari, ma solo in parte nei controlli.

  Tuttavia, due mesi dopo le iniezioni, gli effetti erano svaniti.  Borrás e i suoi colleghi stanno ora somministrando ai topi iniezioni mensili per vedere se questo prolunga la durata della vita.

  A causa dei problemi di sicurezza coinvolti nell'iniezione di vescicole extracellulari nel sangue, il team sta pianificando una sperimentazione umana che comporterà invece l'applicazione sulla pelle, per vedere se possono aiutare a guarire le piaghe da decubito negli anziani.  Borrás pensa che l'applicazione sulla pelle possa avere anche benefici estetici.

 Il suo team sta anche cercando di individuare i componenti specifici responsabili degli effetti benefici.  È probabile che ci siano almeno diversi elementi.  "L'invecchiamento è un processo molto complesso", afferma Borrás.  “Non credo che tu possa fare qualcosa per invecchiare con l’utilizzo di una sola molecola o solo con un trattamento singolo.